home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111990 / 1119220.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  6KB  |  123 lines
  1. <text id=90TT3105>
  2. <title>
  3. Nov. 19, 1990: Fortune To The Brave And Canny
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Nov. 19, 1990  The Untouchables                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PRESS, Page 94
  13. Fortune to the Brave and Canny
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Rupert Murdoch's latest coup underlines his bias toward video
  17. </p>
  18. <p>     Ever since he started the Hearstian buying spree that made
  19. his News Corp. the world's most diverse media company, rivals
  20. have been waiting for Rupert Murdoch to overreach and fall. They
  21. mocked his ambition to become the first press lord to bestride
  22. three continents: Europe, North America and his native
  23. Australia, where his holdings account for 60% of total
  24. daily-newspaper circulation. They belittled his free-spending
  25. plunge into book publishing. They scoffed when he spent more
  26. than $2 billion for seven U.S. TV stations, plus a movie studio
  27. to provide programs, for his high-risk start-up of the Fox TV
  28. network. They predicted a comeuppance when he lavished at least
  29. $600 million  more on launching Sky, a satellite and cable TV
  30. service for Britain and Ireland that purveys movies, sports and
  31. 24-hr.-a-day news in competition with established broadcasters,
  32. including the government-funded BBC.
  33. </p>
  34. <p>     Even supporters got nervous as Murdoch exploited permissive
  35. Australian accounting rules to run up $8 billion in corporate
  36. debt (vs. assets worth perhaps $20 billion), much of it
  37. short-term and in need of frequent refinancing. But Murdoch
  38. continued to insist to stockholders that "fortune does favor the
  39. brave." Says Steve Rattner, head of the media department at the
  40. investment bankers Lazard Freres: "Of all media moguls, Rupert
  41. has been the boldest. If Fox or Sky had crashed and burned, he
  42. would have burned too. He has an enormously strong
  43. constitution."
  44. </p>
  45. <p>     But if fortune favors the brave, it can also favor the
  46. cunning and prudent. Faced with losses from Sky of nearly $4
  47. million a week and beset by British Satellite Broadcasting, a
  48. well-financed but smaller competitor losing four times as much,
  49. Murdoch this month negotiated a merger ofthe rival TV ventures
  50. on highly favorable terms. The result: a virtually certain
  51. monopoly for the service, projected profit as early as 1992 and--most important to fretful financial analysts--an immediate
  52. $300 million improvement in the cash flow of News  Corp., which
  53. has suffered an advertising slump in all its markets. Says media
  54. analyst John Reidy of Smith Barney: "This greatly reduces the
  55. pressure on Murdoch to scrounge around and put up some
  56. properties for sale." Murdoch sounded a touch regretful: "With
  57. Sky and BSB, it was like two boxers tiring and declaring a draw.
  58. If times had been different, they might have gone another round
  59. or two."
  60. </p>
  61. <p>     Like almost every other media company, News Corp. has
  62. responded to a softening ad market with consolidations and
  63. cutbacks. Murdoch deferred construction of newspaper printing
  64. plants in two Australian cities, delaying capital costs of about
  65. $500 million, and folded two money-losing afternoon newspapers
  66. there into morning counterparts to save $20 million a year. He
  67. closed a proposed U.S. magazine, Men's Life, after a single test
  68. issue. Says Murdoch: "Newsstand sales were not enough to justify
  69. having any more issues, and it didn't grab me."
  70. </p>
  71. <p>     Last June he sold the Star, a supermarket tabloid that he
  72. launched in 1974 at a cost of $12 million, for $400 million in
  73. cash and preferred stocks from the parent of the rival National
  74. Enquirer. He is retooling other properties, including his
  75. costliest, TV Guide, for which he paid nearly $3 billion in
  76. 1988. Since then, circulation has dropped 7%, to 15.8 million,
  77. and ad pages have dwindled 28%.
  78. </p>
  79. <p>     Murdoch executives are still seeking to cross-fertilize
  80. among the properties. It has been nice to be able to feature the
  81. Fox network's hit The Simpsons in TV Guide and to make Fox's
  82. crime show America's Most Wanted the subject of a paperback from
  83. Murdoch's HarperCollins publishing house. It surely helped to
  84. feature HarperCollins author Bernie Siegel on the cover of
  85. Murdoch's magazine New York in June 1989, days before
  86. publication of his Peace, Love & Healing. But the company wants
  87. to develop more systematic and profitable "synergies."
  88. </p>
  89. <p>     Perhaps the most significant trend in Murdoch's latest
  90. maneuvers is that he continues to be willing to risk billions on
  91. video-related enterprises while balking at mere millions for
  92. print undertakings. Says analyst Rattner: "Clearly he has
  93. decided that the future of news and entertainment is electronic.
  94. Even buying TV Guide is tied in to that philosophy."
  95. </p>
  96. <p>     Murdoch, the son of a newspaperman, professes to love print--"It's going to be around a long time after me, I hope"--but
  97. concedes that his vision of the 21st century has more to do with
  98. cathode rays and satellites than with ink and paper. "Certainly
  99. in the medium future it appears there will be more growth in TV
  100. than in global print," he says. "We are focusing our expansion
  101. in electronics until we've got a better balance in our
  102. portfolio."
  103. </p>
  104. <p>     What is the optimal balance? Murdoch says he has no target
  105. in mind. But even in Eastern Europe, where he invested "a tiny
  106. $4 million"  in two Hungarian publications and is making a
  107. profit, he will pursue print ventures only if he can find
  108. partners. "Nothing on our own," he vows. "You don't get in in a
  109. big way, because there is no money there and the situation is
  110. totally competitive." The ideal newspaper investment, he says,
  111. is "the security of a monopoly." He has the same goal in
  112. television. Having attained it after a fashion in Britain, he
  113. may yet prove that the Sky is the limit.
  114. </p>
  115. <p>By William A. Henry III. Reported by Helen Gibson/London and
  116. Leslie Whitaker/New York.
  117. </p>
  118.  
  119. </body>
  120. </article>
  121. </text>
  122.  
  123.